Reisupdate voor Bob Swanson Grant-winnaar

Zes maanden geleden hebben mama en papa mij afgezet op het vliegveld van Washington DC. Mijn fiets werd gedemonteerd in een grote kartonnen doos, mijn rugzak en plunjezak gevuld met kampeerspullen, en ik had een enkeltje naar Mongolië.

Ik kwam op het idee toen ik op een oorlogsschip midden op de Stille Oceaan zat. Ik had bijna zes jaar bij de Amerikaanse marine gewerkt en wist dat ik iets anders wilde doen nadat ik mijn dienstplicht had vervuld, dus dit is wat ik bedacht. Fiets van Mongolië naar Spanje, kampeer waar ik maar kan, verken culturen en plaatsen die voor de meeste Amerikanen onbekend zijn. Tijdens het plannen/voorbereiden van de reis kwam ik terecht op wwww.grote agnes.com met een bikepacking-specifieke tent in mijn online winkelwagentje, maar voordat ik afrekende, zag ik iets dat zei: "Accepteer nu aanvragen voor de 2023 Bob Swanson Memorial Grant". Ik klikte erop, deed wat onderzoek, solliciteerde en besloot te wachten met het kopen van die tent. Een paar maanden later kreeg ik een e-mail waarin stond dat ik geselecteerd was.

De eerste twee maanden van de reis bracht ik door door Mongolië, door het Altai-gebergte in het uiterste westen, de uitgestrekte, eindeloze steppe in centraal Mongolië, en door de Gobi-woestijn in het zuiden. Paarden, yaks en kamelen hielden me onderweg gezelschap, net als de hartelijke, vriendelijke Mongoolse mensen.

(Altaigebergte, Mongolië)

Vanwege geopolitieke gevoeligheden was het niet in mijn belang om door Rusland of Xinjiang, China te rijden, dus vloog ik van Mongolië naar Kazachstan. Een korte rit van een paar dagen over de goed geplaveide wegen van de vlakke steppe in het zuiden van Kazachstan en de adembenemende bergen van Kirgizië kwamen in zicht. Ik plande mijn reis om hier op tijd aan te komen voor de Silk Road Mountain Race, een 1880 km lange, niet-ondersteunde bikepacking-race door de bergen van Kirgizië. Het waren twee weken ruig, non-stop fietsen (vaak de hele nacht door) in een van de meest spectaculaire landschappen ter wereld.

(Vlammende kliffen, Gobi-woestijn, Mongolië)

Na een hele week rust om te herstellen van de race (en om mijn fiets te repareren) stak ik de op een na hoogste grensovergang ter wereld over, op 4.000 voet, en ging het Pamirgebergte van Tadzjikistan binnen. Vanaf daar ging de weg alleen maar omhoog, met een top van meer dan 15.300 voet, wat erg langzaam rijden tot gevolg had. Hoe uitdagend het ook was, door elke paar minuten te stoppen om op adem te komen, kreeg ik gewoon meer tijd om van de epische berglandschappen te genieten. Van daaruit stak ik het natuurreservaat Zorkhul over en daalde af naar de Wakhan Corridor, waarbij ik 650 kilometer langs de grens met Afghanistan reed. Bomen van sinaasappel en goud vulden een landschap dat ik alleen maar kan vergelijken met de Himalaya in Nepal. De herfstoogst was in volle gang, de lokale bevolking overhandigde me perfect rijpe appels, granaatappels en dadelpruimen terwijl ik voorbijfietste, en ik kauwde genadig op de eerste verse producten die ik in maanden had geproefd.

(Kok-Ayrikpas, Kirgizië)

Nadat ik een laatste bergketen in Tadzjikistan, het Fann-gebergte, was overgestoken, kwam ik Oezbekistan binnen. Oude steden aan de Zijderoute en de heerlijke lokale keuken waren een welkome afwisseling na vier maanden zwaar fietsen en overleven op een dieet dat voornamelijk uit instantnoedels en brood bestond. Met opgeladen batterijen ging ik op pad om de Kyzylkum-woestijn over te steken, waarbij ik bijna drie dagen lang niet met iemand anders sprak. Toen de winter naderde, fietste ik naar de voormalige oevers van het Aralmeer, de locatie van een van de ergste ecologische rampen in de menselijke geschiedenis, en als voormalig zeeman betoonde ik mijn respect op de scheepsbegraafplaats daar. Nog een paar honderd kilometer woestijnwegen door plaatsen met namen als Karakalpakstan en Mangystau, en ik bereikte de heilige ondergrondse moskee van Beket-Ata, waar moslimpelgrims mij verwelkomden met een diner van paardenvlees en kamelenmelk, en 's ochtends een ontbijt met kamelenvlees en paardenmelk. Een korte stop bij de “Monumentvallei van Kazachstan”, Bozzhira, en voor ik het wist stond ik aan de oevers van de Kaspische Zee.

(Samarkand, Oezbekistan)

Nu de landgrens van Azerbeidzjan gesloten was, kon ik niet zoals ik had gehoopt de veerboot over de Kaspische Zee nemen, dus veranderde ik mijn plannen nogmaals en nam een ​​vlucht naar de Verenigde Arabische Emiraten. Ik ben momenteel op het schiereiland Musandam, in Oman, een plaats die bekend staat als het “Noorwegen van het Midden-Oosten”. Ik ben Big Agnes dankbaar dat ze me heeft uitgerust met eersteklas uitrusting die me droog heeft gehouden in de Mongoolse regenbuien en warm heeft gehouden in de bergen van Tadzjikistan. Behalve dat ze me van tevoren hebben aangesloten, terwijl ze onderweg t me een pakketje stuurden in Kazachstan na de klep op mijn slaap pad mislukte, en daarna nog een pakket in Tadzjikistan toen mijn tentstoks kapot ging. Het leven op de fiets is tot nu toe gevuld met talloze hoogte- en dieptepunten, maar met nog ongeveer 13.000 kilometer om Spanje te bereiken is één ding zeker: maakt niet uit wat de weg voor mij brengt, ik weet dat Big Agness mij heeft gedekt.