Aujourd'hui, c'était le grand jour ! J'avais travaillé dur pendant deux ans et demi pour obtenir des analyses de la qualité de l'eau auprès de l'État du Dakota du Nord.. L'équipe de l'État avait également travaillé dur, obtenant une subvention de l'EPA pour effectuer des tests de dépistage d'une famille de produits chimiques connue sous le nom de PFAS.. Ce serait la première fois dans l'histoire de l'État que des analyses de surface seraient effectuées pour détecter la présence de ces substances chimiques..
Aujourd'hui, c'était notre journée d'entraînement.. Je comprenais bien ce que je devais faire, mais l'État devait tout de même me dispenser une formation formelle au bord de la rivière et observer un prélèvement d'essai pour confirmer que je respectais le protocole.. L'État avait dépêché deux spécialistes en environnement, Emily et Ann, pour cette formation.. Nous avons choisi un point sur la rivière Bois De Sioux, fixé une heure et nous nous sommes retrouvés..
Nous avions beaucoup parlé de la façon dont nous voulions procéder.. Les prélèvements sont fastidieux et très sensibles à la contamination ; nous avons donc jugé préférable d'ancrer mon kayak pendant que je travaillais.. De nombreuses notes concernant les conditions doivent également être consignées.. Malheureusement, la présence de PFAS est suspectée dans presque tout mon équipement ; je dois donc orienter mon bateau d'une manière spécifique afin d'éviter des prélèvements inexacts..
Emily avait apporté une petite ancre de bateau, d'environ sept kilos, et y avait attaché un long morceau de paracorde doublée.. Elle a méticuleusement noué la paracorde à intervalles réguliers pour espérer éviter qu'elle ne s'emmêle pendant le stockage.. J'ai grimacé lorsqu'elle me l'a tendu, sachant que je devrais porter ce morceau de métal par-dessus des barrages à plusieurs reprises dans les jours à venir.. C'est le revers de la médaille quand on fait quelque chose de génial, je suppose....
Je n'avais jamais essayé d'ancrer un kayak auparavant, mais j'avais entendu dire que d'autres le faisaient avec leurs kayaks de pêche.. Je me suis dit que ça valait le coup d'essayer, et je me sentais assez à l'aise avec mon bateau et mon équipement pour tenter quelque chose de nouveau comme ça sur le champ.. Emily ne pratique pas le kayak, elle s'était donc contentée de proposer l'idée, mais elle nous a laissé le soin, à Ann et moi, de décider, car nous avions une certaine expérience.. Ann était plutôt sceptique quant à l'ancre.
Pendant que nous discutions, je luttais avec les sangles de pont de mon kayak.. Ils étaient vraiment très serrés et je voulais y accrocher le mousqueton de la ligne d'ancrage.. Je n'avais pas beaucoup d'endroits où fixer un point d'ancrage et j'avais refusé l'idée de l'accrocher à la boucle à l'avant de mon siège.. La boucle de largage de la jupe anti-éclaboussures n'était pas assez stable.. Les attaches de pont devraient fonctionner.
Emily m'a suggéré de faire un essai à blanc, de m'entraîner avec l'ancre avant d'introduire le matériel d'échantillonnage.. Gilet de sauvetage enfilé et jupe de kayak fermée, j'ai pagayé en amont. J'avais besoin de temps et d'espace pour me familiariser avec le nouvel équipement.. Notre site d'essai se situe sur un virage assez serré de la rivière, de sorte que le courant s'écoule brusquement vers l'extérieur du virage.. Pour mes échantillons, je dois rester dans le courant principal, là où l'eau coule le plus vite.. Je me suis positionné, j'ai jeté l'ancre et j'ai déroulé la ligne..
À ce moment-là, j'aurais dû écouter les petites alarmes qui se sont déclenchées au fond de ma tête.. Le courant était encore fort à cause des crues printanières.. Je suis un bon nageur, un kayakiste correct et j'avais tout mon équipement de sécurité, mais je n'avais pas suffisamment réfléchi à mon plan..
La ligne continuait de se dérouler, et finalement j'ai senti l'ancre toucher le fond et glisser sur des débris.. J'ai eu du mal à le faire mordre, mais quand il l'a fait, c'était indéniable.. La traction était violente et la force du courant impressionnante ! Les alarmes retentissaient un peu plus fort maintenant aussi..
Mon bateau avait dérivé jusqu'à la partie la plus abrupte du virage tandis que je luttais pour que l'ancre prenne.. Je me retrouvais coincé, la proue bloquée contre la rive, l'ancre bien enfoncée, et le bateau en travers (comme prévu) sur la rivière.. J'ai lâché le dernier morceau de ma ligne alors que les alarmes se transformaient en sirènes hurlantes dans ma tête.. Maintenant, je remarquais. Le courant poussait mon bateau et commençait à déferler sur le pont tandis que l'ancre me retenait.. Je n'arrivais pas à remonter le courant pour en diminuer l'intensité.. J'ai rapidement tenté de détacher le mousqueton d'ancre de mes amarres de pont, mais elles étaient tellement serrées que je n'arrivais pas à prendre appui..
Une légère panique s'ensuivit.. J'ai commencé à déployer ma jupe de kayak, me préparant à un éventuel chavirage.. J'ai rapidement compris que cela risquait de me faire chavirer, car j'étais maintenant incliné sur bâbord, mon cockpit faisant face au courant.. Après avoir refermé ma jupe d'hiloire, je suis retournée chercher le mousqueton.. L'adrénaline m'avait fait trembler les mains, et il me fallait une grande dextérité pour détacher le clip..
Après ce qui m'a semblé une éternité, j'ai enfin réussi à le détacher de mes attaches de pont.. J'ai essayé de remonter le courant, mais il était trop fort.. Je n'avais aucun moyen non plus de libérer cette ancre.. J'ai regardé Emily, qui avait maintenant les yeux écarquillés et était elle aussi paniquée sur le rivage..
« Je n'arrive pas à retirer l'ancre...« Je lui ai crié en luttant avec la ligne.
« C’est bon ! Laisse tomber ! » cria-t-elle en retour.. « C'était gratuit ! ». Nous venions de faire un briefing sur la sécurité et sur le fait qu'elle prime toujours sur tout travail sur le terrain..
Je me sentais vaincu, ayant jeté l'ancre et contribué à l'immense quantité de débris enfouis au fond de la rivière.. La rivière Bois de Sioux n'est pas une rivière de loisirs, mais elle se jette dans la rivière Rouge qui l'est.. Des camions entiers peuvent se cacher dans les profondeurs, attendant qu'un pêcheur égaré les repère au radar.. J'en avais vu beaucoup pendant mon bénévolat auprès de l'équipe locale de recherche et de sauvetage aquatique..
J'ai froncé les sourcils et j'ai dit adieu à mon mousqueton rouge bon marché, accroché au bout de la ligne d'ancrage.. La tension était telle que je ne pouvais pas détacher le câble, mais je n'avais pas d'autre solution qui m'obligerait à nager.. Je les ai relâchés tous les deux et j'ai regardé comme ils disparaissaient rapidement dans les profondeurs obscures..
Le courant a finalement gagné et m'a entraîné vers l'aval.. J'ai regagné notre site d'essai à la rame, retrouvant Emily, très soulagée, et Ann, très confuse, qui avait raté presque toute la séquence en attrapant quelque chose dans la voiture.. Ann n'était pas surprise. Elle ne pensait pas que l'ancre fonctionnerait, mais n'avait pas dit grand-chose puisque j'étais prêt à essayer..
Nous avons rapidement fait un débriefing.. Ce plan n'a absolument pas fonctionné.. Aucun travail de terrain futur en kayak dans les rivières ne devrait plus jamais ancrer. JAMAIS. Nous avons également retravaillé nos plans d'échantillonnage pour tenir compte du manque d'ancrage..
Le travail de terrain en sciences implique parfois beaucoup d'essais et d'erreurs.. Certaines choses paraissent excellentes en théorie, mais ne fonctionnent pas du tout en pratique.. Aujourd'hui était ce genre de journée. Ce fut finalement l'incident qui m'a le plus rapproché de chavirer en kayak durant tout le voyage !
-Madison Williams, bourse Bob Swanson 2022 Destinataire
« Lorsqu'on me demande de rédiger un récit complet de mon expédition en kayak en solitaire, j'ai du mal à trouver les mots pour aborder tous les aspects de mon voyage. ». Ce qui avait commencé comme une façon amusante de rester en contact avec la nature s'est transformé en un périple de quatre mois et de près de 2 700 kilomètres qui m'a apporté bien plus encore.. Cet itinéraire, de Minneapolis (Minnesota) à York Factory (Manitoba), est imprégné d'une histoire riche (et souvent tragique), ainsi que d'influences culturelles vibrantes provenant des innombrables communautés autochtones et de colons qui le jalonnent.. Elle est également confrontée à de nombreux problèmes environnementaux qui ont tous un impact sur le fleuve jusqu'à son embouchure dans la mer.."
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