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Sei mesi fa mamma e papà mi hanno lasciato all'aeroporto di Washington DC. La mia bicicletta era smontata dentro una grande scatola di cartone, il mio zaino e il borsone pieni di attrezzatura da campeggio e avevo un biglietto di sola andata per la Mongolia.
L'idea mi è venuta mentre ero su una nave da guerra nel mezzo dell'Oceano Pacifico. Avevo trascorso quasi sei anni nella Marina degli Stati Uniti e sapevo che volevo fare qualcosa di diverso una volta terminato il mio obbligo di servizio, quindi questo è ciò che mi è venuto in mente. Andare in bicicletta dalla Mongolia alla Spagna, accampandosi ovunque potessi, esplorando culture e luoghi sconosciuti alla maggior parte degli americani. Mentre pianificavo/preparavo l'attrezzatura per il viaggio mi sono ritrovato su wwww.grande Agnese.com con una tenda specifica per il bikepacking nel mio carrello degli acquisti online, ma prima di fare il check-out ho visto qualcosa che diceva "Ora accetto domande per il Bob Swanson Memorial Grant 2023". Ho cliccato sopra, ho fatto qualche ricerca, ho fatto domanda e ho deciso che avrei aspettato per comprare quella tenda. Alcuni mesi dopo ho ricevuto un'e-mail che mi informava che ero stato selezionato.
Ho trascorso i primi due mesi del viaggio attraversando la Mongolia, attraversando i monti Altai nell'estremo ovest, la vasta steppa infinita nella Mongolia centrale e attraverso il deserto del Gobi a sud. Cavalli, yak e cammelli mi hanno tenuto compagnia lungo la strada, così come il caloroso e amichevole popolo mongolo.
(Monti Altai, Mongolia)
A causa di sensibilità geopolitiche, non era nel mio interesse attraversare la Russia o lo Xinjiang, in Cina, quindi ho volato dalla Mongolia al Kazakistan. Sono apparsi alcuni giorni di guida attraverso le strade ben asfaltate della steppa piatta del Kazakistan meridionale e le montagne strabilianti del Kirghizistan. Ho programmato il mio viaggio per arrivare qui in tempo per la Silk Road Mountain Race, una corsa di bikepacking di 1880 km senza supporto attraverso le montagne del Kirghizistan. Sono state due settimane di ciclismo accidentato e senza sosta (spesso tutta la notte) in alcuni dei paesaggi più spettacolari del pianeta.
(Flaming Cliffs, Deserto del Gobi, Mongolia)
Dopo un'intera settimana di riposo per riprendermi dalla gara (e per riparare la mia bici) ho attraversato il secondo valico di frontiera più alto del mondo, a 13.000 piedi, e sono entrato nelle montagne del Pamir in Tagikistan. La strada saliva solo da lì, superando i 15.300 piedi, rendendo la guida molto lenta. Per quanto impegnativo sia stato, fermarmi ogni pochi minuti per riprendere fiato mi ha dato più tempo per assaporare gli epici paesaggi montani. Da lì ho attraversato la Riserva Naturale di Zorkhul e sono sceso nel Corridoio Wakhan, percorrendo 400 miglia lungo il confine con l'Afghanistan. Alberi color arancio e oro riempivano un paesaggio che posso paragonare solo all'Himalaya in Nepal. Il raccolto autunnale era in pieno svolgimento, la gente del posto mi ha consegnato mele, melograni e cachi perfettamente maturi mentre passavo in bicicletta, e ho gentilmente masticato i primi prodotti freschi che avevo assaggiato da mesi.
(Passo Kok-Ayrik, Kirghizistan)
Dopo aver attraversato un'ultima catena montuosa del Tagikistan, i monti Fann, sono entrato in Uzbekistan. Le città dell’antica Via della Seta e la deliziosa cucina locale sono stati un gradito cambiamento dopo quattro mesi di ciclismo intenso e sopravvivendo con una dieta composta principalmente da noodles istantanei e pane. Con le batterie ricaricate sono partito per attraversare il deserto del Kyzylkum, trascorrendo quasi 3 giorni senza parlare con nessun'altra persona. Con l'avvicinarsi dell'inverno, ho pedalato fino alle ex sponde del Lago d'Aral, il luogo di uno dei peggiori disastri ecologici della storia umana, ed essendo un ex marinaio, ho reso omaggio al cimitero navale lì. Ancora diverse centinaia di chilometri di strade deserte attraverso luoghi dai nomi come Karakalpakstan e Mangystau, e raggiunsi la sacra moschea sotterranea di Beket-Ata, dove i pellegrini musulmani mi accolsero con una cena a base di carne di cavallo e latte di cammello, e al mattino con una colazione a base di carne di cammello e latte di cavallo. Una breve sosta nella “Valle dei Monumenti del Kazakistan”, Bozzhira, e prima che me ne rendessi conto ero sulle rive del Mar Caspio.
(Samarcanda, Uzbekistan)
Con la chiusura del confine terrestre con l'Azerbaigian non potevo prendere un traghetto per attraversare il Mar Caspio come speravo, quindi ho cambiato ancora una volta i piani e ho preso un volo per il Emirati Arabi Uniti. Attualmente mi trovo nella penisola di Musandam, in Oman, un luogo conosciuto come la “Norvegia del Medio Oriente”. Sono grato a Big Agnes per avermi equipaggiato con un'attrezzatura di prim'ordine che mi ha tenuto asciutto durante i temporali mongoli e al caldo sulle montagne del Tagikistan. Oltre ad agganciarmi in anticipo, mentre ero in viaggio mi hanno speditot un pacco in Kazakistan dopo la valvola sul mio sonno il pad si è guastato, e poi un altro pacco in Tagikistan quando il mio palo della tendas si è rotto. Finora la vita in bicicletta è stata piena di alti e bassi, ma con circa 8.000 miglia in più per raggiungere la Spagna una cosa è certa: non importa so che cosa mi porta la strada da percorrere, so che Big Agnes mi ha coperto.
