24 de junio de 2022 - Día 49
¡Hoy era el día! Había trabajado duro durante dos años y medio para conseguir que el estado de Dakota del Norte realizara pruebas de calidad del agua.. El equipo estatal también había trabajado arduamente, consiguiendo una subvención a través de la EPA para realizar pruebas en busca de una familia de sustancias químicas conocidas como PFAS.. Esta sería la primera vez en la historia del estado que se analizan estas sustancias químicas en el agua superficial..
Hoy fue nuestro día de entrenamiento.. Tenía claro lo que debía hacer, pero el estado aún tenía que impartirme una capacitación formal a la orilla del río y observarme tomar una muestra de práctica para confirmar que seguía el protocolo.. El estado había enviado a dos científicas ambientales, Emily y Ann, para esta capacitación.. Elegimos un punto en el río Bois De Sioux, fijamos una hora y nos encontramos..
Habíamos hablado mucho sobre cómo queríamos hacer esto.. Las muestras requieren mucho trabajo y son muy sensibles a la contaminación, así que pensamos que lo mejor sería anclar mi kayak mientras trabajaba.. También es necesario registrar muchas notas sobre las condiciones.. Desafortunadamente, las PFAS pueden estar presentes en casi todos mis equipos, por lo que debo orientar mi embarcación de una manera específica para evitar muestras erróneas..
Emily había traído una pequeña ancla para bote, probablemente de unos 7 kilos, y le había atado un largo tramo de paracord doblado.. Anudó meticulosamente la paracord a intervalos para, con suerte, evitar que se enredara al guardarla.. Hice una mueca cuando me lo entregó, sabiendo que tendría que cargar ese pedazo de metal por encima de represas varias veces en los próximos días.. Supongo que parte del dolor de hacer algo genial reside en ello....
Nunca antes había intentado anclar un kayak, pero había oído que otros lo hacían con sus kayaks de pesca.. Pensé que valía la pena intentarlo, y me sentía bastante cómodo con mi barco y mi equipo como para probar algo nuevo así en el acto.. Emily no practica kayak, así que solo propuso la idea, pero nos dejó la decisión a Ann y a mí, ya que teníamos algo de experiencia.. Ann se mostraba bastante escéptica sobre el ancla..
Mientras hablábamos, forcejeaba con las correas de sujeción de la cubierta de mi kayak.. Estaban muy ajustados y quería enganchar el mosquetón de la línea de anclaje a ellos.. No tenía muchos lugares donde sujetar un anclaje, y había descartado la idea de engancharlo a la presilla de la parte delantera de mi asiento.. El lazo de liberación del faldón antirociones no era lo suficientemente estable.. Las traviesas de cubierta tendrían que funcionar.
Emily me sugirió que hiciera una prueba, practicando con el ancla antes de introducir el equipo de muestreo.. Con el chaleco salvavidas puesto y la falda de neopreno sellada, remé río arriba.. Necesitaba darme algo de espacio y tiempo para familiarizarme con el nuevo equipo.. Nuestro sitio de prueba se encuentra en una curva bastante cerrada del río, por lo que la corriente fluye bruscamente hacia la curva exterior.. Para mis muestras, necesito mantenerme en la corriente principal, donde el agua fluye más rápido.. Me alineé, eché el ancla y solté la línea..
En ese momento, debería haber escuchado las pequeñas alarmas que empezaron a sonar en el fondo de mi cabeza.. La corriente seguía siendo fuerte debido a las crecidas de primavera.. Soy un buen nadador, un kayakista decente y tenía todo mi equipo de seguridad, pero no había planificado bien mi estrategia..
La línea seguía saliendo, y finalmente sentí que el ancla tocaba fondo y rebotaba sobre algunos escombros.. Me costó mucho conseguir que mordiera, pero cuando lo hizo, fue inconfundible.. ¡Tiró con fuerza y la fuerza del agua era intensa! Las alarmas también sonaban un poco más fuerte ahora..
Mi barco había derivado hasta la parte más pronunciada de la curva mientras luchaba por que el ancla hiciera tope.. Ahora estaba atrapado, con la proa clavada contra la orilla, el ancla bien sujeta y el barco de costado (como estaba previsto) en el río.. Solté la última frase justo cuando las alarmas se convirtieron en sirenas a todo volumen en mi cabeza.. Ahora me di cuenta. La corriente empujaba mi barco y empezó a arrasar la cubierta mientras el ancla me retenía.. No pude remontar la corriente para disminuir la intensidad.. Intenté rápidamente desenganchar el mosquetón del ancla de las amarras de la cubierta, pero estaban tan apretadas que no pude hacer palanca..
Se desató un leve pánico.. Comencé a abrir mi cubrebañeras, preparándome para un posible vuelco.. Rápidamente me di cuenta de que eso podría hacerme volcar, ya que ahora estaba inclinado hacia babor con la cabina apuntando contra la corriente para recibir el agua que se aproximaba.. Tras volver a colocar el cubrebañeras, fui a por el mosquetón otra vez.. La adrenalina me había hecho temblar las manos, y necesitaba mucha precisión para soltar el clip..
Después de lo que parecieron diez minutos, por fin logré quitarlo de las amarras de la cubierta.. Intenté remontar la corriente, pero era demasiado fuerte.. Tampoco tenía forma de soltar este ancla.. Miré a Emily, que ahora tenía los ojos muy abiertos y también estaba presa del pánico en la orilla..
No puedo sacar el ancla...Le grité mientras forcejeaba con la línea.
“¡Está bien! ¡Déjalo ya!”, gritó ella.. ¡Era gratis!. Acabábamos de recibir una charla informativa sobre seguridad y cómo esta siempre es primordial en cualquier trabajo de campo..
Me sentí derrotado al soltar esta ancla y contribuir a la enorme cantidad de escombros ocultos en el fondo del río.. El Bois de Sioux no es un río recreativo, pero desemboca en el Rojo, que sí lo es.. Camiones enteros pueden permanecer ocultos en las profundidades, esperando a que algún pescador despistado los localice por radar.. Había visto muchos durante mi tiempo como voluntario en el servicio local de búsqueda y rescate acuático..
Fruncí el ceño y me despedí de mi mosquetón rojo y barato, sujeto al extremo de la cuerda de anclaje.. La tensión me impedía desengancharlo, pero no tenía otra opción que no me obligara a nadar.. Los solté a ambos y observé cómo desaparecía rápidamente en las turbias profundidades..
La corriente finalmente ganó y me arrastró río abajo.. Remé de vuelta a nuestro lugar de pruebas, donde me esperaba una Emily muy aliviada y una Ann muy confundida, que se había perdido casi todo salvo el final mientras buscaba algo en el coche.. Ann no se sorprendió. Ella no creía que el ancla funcionara, pero no había dicho mucho ya que yo estaba dispuesto a intentarlo..
Realizamos un breve análisis posterior.. Ese plan definitivamente no funcionó.. Ningún trabajo de campo futuro en kayak en ríos debería jamás anclarse.. ALGUNA VEZ. También modificamos nuestros planes de muestreo para adaptarnos a la falta de anclaje..
A veces, el trabajo de campo en la ciencia implica mucho ensayo y error.. Algunas cosas suenan genial en teoría, pero no funcionan en absoluto en la práctica.. Hoy fue uno de esos días.. ¡Acabó siendo el momento en que más cerca estuve de volcar mi kayak durante todo el viaje!
-Madison Williams, beca Bob Swanson de 2022 Beneficiario
Cuando me piden que me siente a escribir sobre mi expedición en solitario en kayak en su conjunto, me cuesta encontrar las palabras para abarcar todos los diferentes aspectos de mi viaje.. Lo que empezó como una forma divertida de mantenerme en contacto con la naturaleza se convirtió en un viaje de cuatro meses y casi 2700 kilómetros que me aportó muchísimo más.. Esta ruta, desde Minneapolis, Minnesota, hasta York Factory, Manitoba, está impregnada de una rica (y a menudo trágica) historia, así como de vibrantes influencias culturales de las innumerables comunidades indígenas y de colonos a lo largo del camino.. También se enfrenta a numerosos problemas medioambientales que afectan al río en su recorrido hacia el mar.."
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