Sei mesi fa mamma e papà mi hanno lasciato all'aeroporto di Washington DC. La mia bicicletta era smontata dentro una grande scatola di cartone, il mio zaino e la mia borsa da viaggio erano pieni di attrezzatura da campeggio e avevo un biglietto di sola andata per la Mongolia.
Ho avuto l'idea mentre ero su una nave da guerra nel mezzo dell'Oceano Pacifico. Ho trascorso quasi sei anni nella Marina degli Stati Uniti e sapevo che volevo fare qualcosa di diverso dopo aver terminato il mio obbligo di servizio, quindi ecco cosa mi è venuto in mente. Ho viaggiato in bicicletta dalla Mongolia alla Spagna, accampandomi ovunque potessi, esplorando culture e luoghi sconosciuti alla maggior parte degli americani. Mentre pianificavo/preparavo l'attrezzatura per il viaggio mi sono ritrovato su wwww.bigagnes.com con un tenda specifica per il bikepacking nel mio carrello della spesa online, ma prima di procedere all'acquisto ho visto qualcosa che diceva "Accettiamo ora le domande per la borsa di studio Bob Swanson Memorial Grant del 2023". Ho cliccato, ho fatto qualche ricerca, ho fatto domanda e ho deciso che avrei aspettato ad acquistare quella tenda. Qualche mese dopo ho ricevuto un'e-mail che mi informava che ero stato selezionato.
Ho trascorso i primi due mesi del viaggio attraversando la Mongolia, cavalcando attraverso i monti Altai nell'estremo ovest, la vasta steppa infinita nella Mongolia centrale e attraverso il deserto del Gobi a sud. Cavalli, yak e cammelli mi hanno tenuto compagnia lungo la strada, così come il caloroso e amichevole popolo mongolo..
(Monti Altai, Mongolia)
A causa della sensibilità geopolitica, non era nel mio interesse attraversare la Russia o lo Xinjiang, in Cina, quindi ho preso un volo dalla Mongolia al Kazakistan. Dopo pochi giorni di viaggio attraverso le strade ben asfaltate della steppa pianeggiante del Kazakistan meridionale e le montagne mozzafiato del Kirghizistan, ho potuto ammirare il panorama.. Ho programmato il mio viaggio per arrivare qui in tempo per la Silk Road Mountain Race, una gara ciclistica non assistita di 1880 km attraverso le montagne del Kirghizistan. Sono state due settimane di pedalata impegnativa e senza soste (spesso di notte) in alcuni dei paesaggi più spettacolari del pianeta.
(Scogliere Fiammeggianti, Deserto del Gobi, Mongolia)
Dopo un'intera settimana di riposo per riprendermi dalla gara (e per riparare la mia bici), ho attraversato il secondo valico di frontiera più alto del mondo, a 13.000 piedi, e sono entrato nelle montagne del Pamir in Tagikistan.. Da lì la strada saliva solo, raggiungendo un'altezza di oltre 15.300 piedi, rendendo la guida molto lenta.. Per quanto impegnativo fosse, fermarmi ogni pochi minuti per riprendere fiato mi ha dato più tempo per assaporare gli epici paesaggi montani. Da lì ho attraversato la riserva naturale di Zorkhul e sono sceso nel corridoio di Wakhan, percorrendo 400 miglia lungo il confine con l'Afghanistan. Alberi color arancio e oro riempivano un paesaggio che posso paragonare solo all'Himalaya in Nepal. Il raccolto autunnale era in pieno svolgimento, la gente del posto mi ha offerto mele, melograni e cachi perfettamente maturi mentre passavo in bicicletta, e ho gentilmente addentato il primo prodotto fresco che avevo assaggiato in mesi.
(Passo Kok-Ayrik, Kirghizistan)
Dopo aver attraversato un'ultima catena montuosa del Tagikistan, i monti Fann, sono entrato in Uzbekistan. Le antiche città della Via della Seta e la deliziosa cucina locale sono state un gradito cambiamento dopo quattro mesi di ciclismo impegnativo e di sopravvivenza con una dieta composta principalmente da noodles istantanei e pane. Con le batterie ricaricate, sono partito per attraversare il deserto del Kyzylkum, rimanendo quasi 3 giorni senza parlare con un'altra persona. Con l'avvicinarsi dell'inverno, ho pedalato fino alle ex rive del Mar d'Aral, il sito di uno dei peggiori disastri ecologici della storia umana, e essendo un ex marinaio, ho reso omaggio al cimitero navale lì.. Dopo aver percorso altre centinaia di miglia di strade desertiche attraverso luoghi con nomi come Karakalpakstan e Mangystau, ho raggiunto la sacra moschea sotterranea di Beket-Ata, dove i pellegrini musulmani mi hanno accolto con una cena a base di carne di cavallo e latte di cammello, e al mattino una colazione a base di carne di cammello e latte di cavallo.. Una breve sosta alla “Valle dei Monumenti del Kazakistan”, Bozzhira, e prima che me ne rendessi conto ero sulle rive del Mar Caspio.
(Samarcanda, Uzbekistan)
Con la chiusura del confine terrestre dell'Azerbaijan non ho potuto prendere un traghetto per attraversare il Mar Caspio come speravo, quindi ho cambiato ancora una volta i miei piani e ho preso un volo per gli Emirati Arabi Uniti.. Attualmente sono nella penisola di Musandam, in L'Oman, un luogo conosciuto come la "Norvegia del Medio Oriente"”. Grato a Big Agnes per avermi fornito un equipaggiamento di prima qualità che mi ha tenuto asciutto durante le tempeste di pioggia mongole e al caldo sulle montagne del Tagikistan. Oltre ad avermi agganciato in anticipo, mentre ero in viaggio loro senT un pacco in Kazakistan dopo che la valvola del mio materassino si è rotta, e poi un altro pacco in Tagikistan quando il palo della mia tendaS rotto. La vita in bicicletta è stata finora piena di innumerevoli alti e bassi, ma con circa 8.000 miglia in più per raggiungere la Spagna una cosa è certa: non importa cosa mi riserva la strada da percorrere, lo so Big Agnes haS mi ha coperto.
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